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즉, [석가모니 즉 고타마 붓다(Gotama Buddha)를 교조로 삼고 그가 가르친 교법을 신봉하는 종교를 말한다. 붓다는 동사어근 Budh(자각하다, 깨닫다)에서 유래한 말이며 “자각한 사람, 진리를 깨달은 사람”을 의미한다. 이것이 중국에 전하여져 불타(佛陀)·불(佛)·부도(浮屠) 등과 같이 한자의 음과 훈을 빌려 표기하게 되었다. 불교의 역사상 붓다란, 인간의 가장 이상적인 형상으로 표현되어졌기 때문에 실제로 많은 붓다가 신앙의 대상으로 되어 왔다. 그러므로 역사적 존재인 불교의 개조(開祖)를 다른 모든 부처로부터 구별하기 위하여 ＜고타마 붓다＞라고 이름하였다.

고타마란 석가모니의 성(姓)을 말한다. 그리고 석가모니는 석가라고 하는 부족출신의 성자(聖者, muni)를 의미하며, 석가세존(釋迦世尊)이라고도 하는데 이것을 줄여서 석존 또는 세존이라고 한다. 불교는 석가모니의 입멸 후 제자들에 의한 불설(佛說) 편찬인 불전결집(佛典結集)과 교단의 조직화를 통해 비로소 종교로서의 면모를 갖추게 되었다. 불설 중 교리와 사건에 관한 부분을 법(法)이라 하고, 출가자들의 행위에 관한 규정과 승가의 운영 및 규율에 관한 부분을 율(律)이라 하는데, 여기서 경(經)·율(律;vinaya) 이장(二藏)이 성립하게 되었다.

그러나 교단은 외면상으로는 평온했지만 내면적으로는 보수파와 진보파간의 갈등이 심각하여 보수적 상좌부(上座部)와 진보적 대중부(大衆部)로 분열되었고, 훗날 진보파와 재가신도(在家信徒)들을 중심으로 대승불교 운동이 일어났다.

역사적인 전륜성왕(轉輪聖王)이었던 고대인도 마우리아왕조의 아소카 왕에 의해 불교는 인도 전역으로 확대되었고, 카니슈카왕대에 이르러 서역제국과 중국으로 전파되었다. 그리고 이는 다시 한국을 거쳐 일본으로, 또 다른 경로는 동남아시아 방면으로 전파되었다. 전자는 대승불교, 후자는 소승불교라고 말한다.

불교의 전파는 문화의 전파를 수반하여, 당시 선진문명이었던 인도와 중국의 문화가 불교와 합치되어 세계 각국으로 유입되었으며, 각국의 개화에 커다란 영향을 끼쳤다. 특히 불교미술에 있어서는 지역적 특성에 따른 다양한 변화를 거쳐 오늘날에 이르기까지 최고의 유품으로 남아 있고, 불전문학(佛傳文學)의 내용은 오래전부터 사원이나 탑에 조각과 벽화로서 장식되어 미술적인 의의를 내포하고 있다.

현재 불교는 한국·자유중국·일본 등 동아시아와 불교왕국인 타이 등 동남아시아 및 티베트·유럽 일부, 심지어 미국 등지에까지 널리 보급되어, 그리스도교·이슬람교와 함께 세계 3대 종교 가운데 하나로서의 위치를 굳건히 하고 있다.

이하 다른 종교와 비교하여 불교가 지니는 특징을 기술한다.

① 고타마 싯달타 즉, 붓다의 가르침에 기반을 둔 아함경전(阿含經典) 외에 수많은 대승제경전(大乘諸經典)이 고타마 사후 수백 년을 지나면서 출현한 대승제불(大乘諸佛)에 의해 창작되어, 성전의 수가 방대해졌다.

② 붓다와 대승제불 등에 대한 경모·숭배는, 심정에 있어서는 동일하면서도 형식과 내용이 상당히 다르다.

③ {신(神)}을 내세우지 않기에, 깨달음과 구제의 대상으로서 붓다를 무한히 이상화하면서도 창조자·정복자의 성격은 갖지 않는다. 아울러 대승의 불과 그 후보자라고 하는 보살(菩薩)은 수적으로 크게 증대하여 범신론적인 경향을 지닌다.

④ “깨달음”으로서의 지혜가 강조되고, 불교도의 구제기원(救濟祈願)이 반영되면서 거국적인 자비가 강조되었다.

⑤ 관용유화(寬容宥和)가 넘쳐, 일반적으로 광신적 태도는 지니지 않는다. 이 장점이 불교의 "범인류화"를 도모한다.

⑥ 절대신에게 의존하는 신앙이 아니라 불교인 스스로 행하는 것이 중시되는데, 이때 욕망과 집착을 멀리하는 쪽이 {무아(無我)}로서 강조된다.

⑦ 일체를 시간적으로 절단한 {무상(無常)}과 공간적으로 이어놓은 {연기(緣起)} 등이 축이 되어, 얼마 뒤 실체적 사고를 버린 “무아설”과 함께 {공(空)}의 사상을 완성한다.

⑧ 평안이 있고 어지러움이 없는 깨달음을 얻음으로써 해탈이 달성되며, 적정(寂靜) 그 자체의 열반(涅槃;nirvna)을 이상으로 한다. 불교의 교리나 이론은 자연히 “인간적 삶”의 문제해결이라는 실제적 목적이 우선되기 때문에, 이론을 위한 이론이나 형이상학적 이론은 철저히 배제되어 가장 "인간의 인간을 위한 인간적인 종교"로 신앙함을 존재이유로 자리를 굳혔다.

이하 海印이 말한다. 즉, 현재 全(전) 세계에 약 3.5억 명 이상 부처를 믿는 불교 신도가 있다. 모순되게도 부처는 생전에 자신이 숭배받기를 결코 원하지 않았지만, 다시 말해서 나를(석가모니 부처님) 의지하지 말고, 天下(천하)의 衆生(중생)을 상대로 각자 스스로 부처가 되기를 바랐지만, 석가모니 부처님은 과거와 현재 미래에 걸쳐서 전 세계 불교인의 求福信仰(구복신앙)의 대상이 되어 버렸다.

아이구! 머리야! 海印이 만약 부처라면, 부처 당장 사표를 과감하게 써 버린다. 속시끄러워서리~~~天下(천하) 衆生(중생)의 發願(발원)과 所願(소원)을 어찌 다 듣고나서 解決(해결)할 수 있을까? 그래서 다른 종교나 기독교계열에서는 “全知全能◆전지전능”이라고 하찮은 말장난을 내던지면서 核心(핵심) 答辯(답변)을 回避(회피)하고서리 36계 줄행랑을 쳐 버렸다. 진실로 대책 없는 어쭙잖은 천하의 중생 같으니라고.~~~흠~~~ 끝.

海印導師. 合掌.

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